Un service à thé dans un buffet, une ménagère dans son écrin, quelques timbales de baptême : avant de se demander ce que vaut son argenterie, il faut savoir si elle est en argent massif ou en métal argenté. La réponse se trouve dans de minuscules marques frappées dans le métal : les poinçons. Voici comment les lire.
Pourquoi des poinçons ?
Depuis des siècles, la France contrôle les ouvrages en métaux précieux. Le poinçon de garantie atteste que l’objet contient bien la proportion d’argent annoncée, ce qu’on appelle son titre, exprimé en millièmes. Le poinçon de maître, lui, identifie l’orfèvre ou le fabricant responsable de l’objet. Ensemble, ils permettent de dater, d’authentifier et d’estimer une pièce.
La tête de Minerve, repère essentiel depuis 1838
Pour l’argenterie française postérieure à 1838, le poinçon à connaître est la tête de Minerve, profil casqué de la déesse, frappé dans un contour à pans. Un petit chiffre placé devant le profil indique le titre :
- le chiffre 1 correspond au premier titre, 950 millièmes ;
- le chiffre 2 correspond au second titre, 800 millièmes.
La grande majorité de l’argenterie de table française est au premier titre. La Minerve est souvent très petite et peut être usée : une loupe est indispensable.
Le poinçon de maître en losange
À côté de la Minerve, on trouve un poinçon en forme de losange, couché ou debout, qui contient les initiales de l’orfèvre et un symbole qu’il a choisi : une étoile, une couronne, un animal, un outil. Ce poinçon permet d’identifier l’auteur de la pièce grâce aux répertoires spécialisés. Une pièce signée d’un orfèvre réputé vaut souvent bien plus que son poids de métal.
Avant 1838 : le coq, le vieillard et les poinçons de l’Ancien Régime
L’argenterie plus ancienne porte d’autres marques. Sous la Révolution et le Premier Empire, puis sous la Restauration, se succèdent plusieurs systèmes, dont le célèbre coq et la tête de vieillard. Avant la Révolution, chaque communauté d’orfèvres avait ses propres poinçons, avec des lettres-dates changeant chaque année. Ces pièces, plus rares, intéressent particulièrement les collectionneurs : leur estimation demande un examen attentif.
Et le métal argenté ?
Le métal argenté est un métal ordinaire, souvent du laiton ou un alliage cuivre-nickel, recouvert d’une fine couche d’argent. Il ne porte pas de Minerve. On y trouve généralement un poinçon de fabricant de forme carrée ou rectangulaire, parfois accompagné d’un chiffre indiquant la quantité d’argent déposée. Les grandes maisons françaises ont produit d’excellentes pièces en métal argenté, recherchées pour leur design, mais leur valeur reste sans commune mesure avec celle de l’argent massif.
Attention aux confusions : les mentions « argenté », « silver plated », « EPNS » ou « alpacca » désignent toutes du métal argenté ou un alliage sans argent. À l’inverse, « sterling » ou « 925 » indiquent de l’argent massif d’origine étrangère.
L’argenterie étrangère, fréquente à Cannes
La présence ancienne de familles britanniques, russes ou allemandes à Cannes explique que l’on trouve dans la région beaucoup d’argenterie étrangère. L’argenterie anglaise, en particulier, porte un ensemble de poinçons très codifié : un léopard ou un lion passant pour le titre, une marque de ville, une lettre-date et les initiales de l’orfèvre. Ce système permet de dater une pièce à l’année près. L’argenterie allemande indique souvent son titre en chiffres (800, 835), accompagné d’un croissant de lune et d’une couronne.
Ce qu’il ne faut surtout pas faire
- Ne pas polir l’argenterie avant de la faire estimer : les produits abrasifs peuvent effacer des poinçons déjà usés.
- Ne pas gratter une pièce pour « voir ce qu’il y a dessous ».
- Ne pas vendre au poids sans avoir vérifié si la pièce a une valeur d’orfèvrerie supérieure.
Valeur métal ou valeur d’orfèvrerie ?
Toute pièce en argent massif a une valeur plancher, liée à son poids et au cours de l’argent. Mais une verseuse du XVIIIe siècle, un service à thé d’un grand orfèvre ou une ménagère d’un modèle recherché valent souvent bien davantage. C’est tout l’intérêt d’une estimation par un professionnel, qui saura faire la part des choses.
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